Reconhecido no italiano canaglia, cuja passagem é baseado no latim canis, de ‘cachorro’, ‘canino’, e o sufixo -alha, na forma latina -alia associado a -ālis, como adjetivo negativo. Na Idade Média, a palavra era usada depreciativamente para se referir a cães que vagavam pelos canais e áreas obscuras das cidades. Com o tempo, seu significado foi ampliado para descrever pessoas consideradas vulgares, desprezíveis ou de baixa moral. Ao mesmo tempo, em certas regiões serviu para apontar o barulho produzido pelo jogo e brincadeiras inocentes de grupos de crianças, neste caso a partir de uma perspectiva simpática.

Exemplos de uso da palavra
1. ‘‘Aquele canalha roubou minha carteira e sumiu’’.
2. ‘‘Eu não quero que você veja aquele canalha; não é uma boa influência”.
3. ‘‘As pessoas chamaram de canalha o político que lidera a comissão de reforma tributária quando o encontraram almoçando em um restaurante’’.