Sua referência responde ao inglês catabolism, a respeito do grego katabállein, construído sobre cata-, que se refere à forma grega kata-, determinando um sentido descendente ou algo que está embaixo, e o verbo bállein, entendido como lançar, com raiz no indo-europeu *gwele-, por lançar. Assim, no contexto biológico, propõe uma continuidade para a geração e absorção de nutrientes.

É uma etapa do processo metabólico que visa utilizar nutrientes para a criação de energia, que se acumula na forma da molécula de ATP, presente em todas as células. A estrutura responsável pela produção de ATP são as mitocôndrias. O oxigênio é necessário para este processo, pois permite aumentar a produção de ATP.

Quando o corpo necessita de energia e não a obtém dos alimentos, ativa os processos que lhe permitem utilizar fontes armazenadas para produzi-la, manifestando-se comumente após períodos de jejum. A primeira fonte de energia armazenada utilizada é o açúcar no sangue (glicemia), quando este diminui, são ativados os processos que permitem que o glicogênio seja convertido em glicose, uma vez esvaziado esse depósito o organismo avança para os ácidos graxos do tecido adiposo e por fim às proteínas musculares.

O uso de moléculas de carboidratos, ácidos graxos e aminoácidos leva à produção de componentes finais, que são o dióxido de carbono e a água, que são eliminados durante a respiração.