Nasceu na Grécia antiga como um movimento filosófico formulado por Antisthenes (445-365 a.C.) e alimentado por Diógenes (412-323 a.C.). Cínico responde ao latim cynĭcus, a partir do grego kynikós, referindo-se àqueles que acompanharam os ensinamentos de Antístenes, observando uma conotação importante ao espaço físico onde se reuniram, chamado Kynosarges, por Cachorro Prateado, permitindo uma desconstrução para apreciar as formas kynos, kyōn, sobre a base do indo-europeu *kwon-, para se referir em todos os casos a um cachorro, e -arge, regido pelo indo-europeu *arg-, por brilhar.

Por sua vez, o cinismo tem referência no latim como cynismus, sobre a forma grega dada em kynismós, determinado pelo sufixo -ismo, que adapta as respectivas raízes -ismus e -ismós, para se estabelecer como uma corrente baseada no comportamento e a percepção da realidade.

Antisthenes propôs levar uma existência livre de materialismo e superficialidades, para concentrar-se em suprir e valorizar as necessidades básicas em torno da auto-suficiência, forçando entre entre próprios e alheios a uma comparação com o estilo de vida de um cão.

O Kynosarges ficava nos arredores de Atenas, como uma homenagem a Heracles, conhecido como Hércules entre os romanos, constituído, segundo a lenda, quando o jovem grego Didymos estava desenvolvendo um ritual, e um cachorro pegou sua oferenda, situação na qual ouviu uma voz que lhe disse para observar o lugar onde a criatura de quatro patas deixara a oferta, de modo que seja criado alí um espaço dedicado ao filho do deus Zeus e à mortal Alcmena.

No entanto, esse ginásio, termo que descreveu os centros culturais e educacionais, era frecuantado pelos nothoi, compreendendo aqueles filhos impuros ou indignos excluídas da sociedade, reiterando a particularidade de estar localizado fora da capital.

Nos dias atuais, compreende o proceder ou atuar de uma pessoa que reflete desinteresse pelo que o outro pensa, expressando-se em palavras e ações arrogantes, provocativas ou distorcidas através de uma perspectiva individualista.