Distingue-se nas formas do latim tardio clima, climatis sobre a referência grega em klíma, interpretando-se como a posição de uma zona em relação à inclinação da passagem do equador ao polo, proveniente do verbo klinein, por inclinar, com raiz no indo-europeu *klei-, para inclinar.

Inicialmente, a classificação climática era governada pelo sol, no sentido do tempo de exposição que tinha uma determinada região. A partir do avanço da ciência e da capacidade analítica, novos fatores intervieram para ampliar a imagem, compreendendo as condições atmosféricas e agentes poluentes capazes de afetar um determinado território.