Cunhado pelo psiquiatra alemão Richard von Krafft-Ebing em seu livro Psychopathia Sexualis (em português, ‘Psicopatia Sexual’), 1886, para descrever essa tendência psicológica, influenciado pela referência do escritor austríaco Leopold von Sacher-Masoch (1836-1895), cuja obra ‘A Vênus das Peles’ (título original em alemão Venus im Pelz), publicada em 1870, explorou a ideia de obter prazer em termos íntimos, através da dor e/ou da humilhação produzidos para si mesmo. A novela é a mais famosa de Sacher-Masoch e descreve uma relação entre os personagens Severin e Wanda, onde o homem se deixa humilhar e dominar pela mulher, quem tem a particularidade de vestir peles durante os episódios.

Exemplos de frases onde trabalhar a palavra
1. Experimentava uma estranha mistura de prazer e dor, um claro indício de sua inclinação para o masoquismo.
2. Em seus relacionamentos pessoais, parecia buscar inconscientemente situações de sofrimento, o que muitos interpretaram como uma forma de masoquismo emocional.
3. A peça de teatro explorava o masoquismo como uma expressão de poder invertido, onde a dor se torna uma fonte de controle sobre si mesmo.

Dentro da linguística, é interessante a comparação com a palavra sadismo, em referência ao Marquês de Sade. Este termo descreve o prazer resultante de infligir dor ou sofrimento aos outros, precisamente de modo inverso ao masoquismo.

Por outro lado, destaca-se o termo hedonismo, com raiz no grego ἡδονή (hēdonē), que remete a ‘prazer’, em combinação com o sufixo -ismo, no caráter de tendência. O hedonismo é a filosofia que postula o prazer como o bem supremo e principal motivação da vida humana. Embora manifestem formas muito diferentes, masoquismo e hedonismo compartilham a busca pelo prazer.