Tem antecedente no latim como navis, sobre a raiz indo-européia *nau-, em referência a um barco. A primeira aeronave a transportar um ser humano remonta a 1961, protagonizado por Yuri Gagarin a bordo do Vostok-1, fazendo com sucesso uma passagem pela órbita da Terra. A raiz que determina a palavra também está ativamente presente em naval (visível no latim navālis), navio (dado no latim navigium), náufrago (em latim naufrăgus), navegador (em latim navigātor) ou astronauta (marcado pelo idioma inglês como astronaut).

Uma nave, originalmente se referindo a embarcações arcaicas, que evoluíram para navios de guerra e submarinos, e mais tarde contemplou aeronaves complexas, finalmente abrange qualquer estrutura feita pelo homem capaz de se mover de maneira controlada sem o apoio permanente de rodas. Por outro lado, é comum que seja aplicado como adjetivo para apontar um veículo automotivo sofisticado, bem como coloquialmente, em tênis de corrida ou até um indivíduo veloz, certamente ilustrado no talento de Usain Bolt.