Originalmente, referia-se à ciência de determinar as datas e a ordem temporal dos eventos passados, sendo especialmente importante na historiografia antiga, onde os autores se esforçavam para estabelecer uma narrativa coerente e precisa dos acontecimentos. Nesse sentido, a cronologia era tanto uma ferramenta quanto uma disciplina em si. Hoje, o termo pode se referir a qualquer ordem lógica, do começo ao fim, seja no contexto da história, da literatura, da vida pessoal ou de qualquer outro campo onde o tempo desempenhe um papel importante.

Quanto aos elementos etimológicos, observa-se que crono- é encontrado em inúmeras palavras que têm a ver com o tempo, como cronômetro (aparelho para medir o tempo) ou cronograma (representação gráfica de uma sequência de atividades). Por outro lado, -logia é um sufixo comum que denota um campo de estudo ou disciplinas acadêmicas, como “biologia” (o estudo da vida), “geologia” (o estudo da Terra) ou “psicologia” (o estudo da psiquis), entre outros.