É um neologismo construído a partir do prefixo eco-, visto no grego como oiko-, indicando um lar ou mais especificamente um habitat nesse contexto de aplicação e, somado na sequencia, em referência ao latim tardio systēma, acerca da raiz grega sýstēma, que pode ser descrito como o desempenho a partir da articulação de um conjunto de peças assim como as partes que compõem um quebra-cabeça.

A maioria das palavras não tem um criador da qual possamos identificar seu nome e sobrenome, mas no caso deste neologismo sabemos quem inventou: o botânico inglês Arthur Tansley (1871-1955). Este cientista é considerado um dos pioneiros da ecologia, o ramo da biologia que estuda os vínculos dos seres vivos no âmbito do seu habitat.

A teoria da evolução de Darwin foi o novo paradigma científico que favoreceu o surgimento da ecologia

Na segunda metade do século XIX, alguns naturalistas começaram a difundir uma nova ideia, a ecologia. Entendiam que a teoria da evolução de Darwin havia criado um novo quadro de referência para a explicação dos seres vivos. Com o evolucionismo foram questionados o criacionismo bíblico e o lamarckismo, uma versão do evolucionismo que defendia a herança de caracteres adquiridos.

Os defensores da teoria de Darwin entendiam que o processo de seleção natural e a evolução das espécies tinham que ser contextualizados, para isso foi criada a ecologia do neologismo (o naturalista alemão Ernest Haeckel é considerado o pai desta disciplina).

Em seu sentido originário, o conceito ecologia expressava uma nova ideia: os seres vivos deviam ser estudados dentro do ambiente de seu habitat ou de seu próprio lar.

Para estudar os seres vivos e suas relações com o conjunto de elementos não vivos do meio natural era necessário criar um termo que expressar tal ideia

Para Arthur Tansley, o ecossistema permitia compreender a complexidade dos seres vivos, pois tudo o que está relacionado a eles forma um sistema, ou seja, um modelo explicativo coerente. Desta maneira, podemos encontrar duas dimensões dentro de um ecossistema: o biótopo e a biocenose. Em relação ao primeiro, faz referência a todos os seres inertes (a energia solar, as rochas, a água, etc.). Na parte da biocenose podemos estudar os seres vivos (plantas e animais).

O termo também é usado no plural, uma vez que existem diferentes versões do mesmo: marinho, de água doce, desértico, florestal, montanhoso e artificial.

Por último, no campo da ecologia, o estudo de uma espécie concreta dentro de um ecossistema é conhecido como nicho ecológico.