Primeiramente, educação aparece no latim como educatio, relacionado ao verbo educāre por educere, postulando uma orientação. No que diz respeito à educere, são marcadas as raízes ex-, em alusão ao exterior, e ducere, sobre o indo-europeu *deuk-, para indicar um sentido de liderança. Física, por sua vez, é observada no latim physĭca, sobre a raiz grega physiká, neste caso entendida no contexto de desempenho e da melhora do corpo, em uma imagem que se reflete externamente. A ideia de educação teve e tem dois campos distintos, um social e outro individual. Por outro lado, todo processo educativo é baseado em conhecimentos humanísticos ou científicos.

Durante séculos, a atividade física não fazia parte de nenhuma disciplina acadêmica, já que os exercícios e as habilidades que eram realizados com o corpo não estavam integrados na tradição humanística nem na científica. Em outras palavras, era apreciada como um simples entretenimento lúdico ou espetáculo (esta ideia tem sua origem no ludi romanus).

No século XIX, as mudanças tecnológicas vieram acompanhadas de profundas transformações sociais

Nas principais cidades do mundo foram fundadas entidades e agrupamentos para praticar os novos esportes (futebol, basquete, natação, ciclismo, etc.).

Alguns treinadores perceberam uma questão importante: toda atividade esportiva precisa de exercícios específicos. Assim, o auge das diversas modalidades esportivas e a necessidade de técnicas mais específicas para sua execução de forma correta são os fundamentos de uma nova disciplina, a educação física.

O sistema de treinamento físico conhecido como ginástica sueca foi desenvolvido nos primeiros anos do século XIX. Seu propulsor foi Pehr Henrik LIng, um professor de esgrima e um especialista em fisiologia humana que recebeu inspiração nas ideias educativas do filósofo Jean Jacques Rousseau.

Precedentes históricos

No mundo clássico da Grécia e de Roma, existem várias referências sobre a educação física. Para Platão, o corpo e a alma devem ser cultivados de maneira equilibrada. Os atletas que participavam dos Jogos Olímpicos seguiam as orientações muito parecidas com os atletas da atualidade (alimentação saudável, massagem para preparar a musculatura, exercícios de treinamento antes da competição, entre outros).

As principais atividades físicas no mundo grego e romano são as seguintes: salto a distância, corridas, arremessos e luta.

O médico e cirurgião romano Galeno de Pérgamo foi o primeiro a descrever uma série de exercícios específicos destinados a fortalecer o corpo e, ao mesmo tempo, introduziu o controle do pulso para avaliar o cansaço do atleta.

Uma disciplina integral

A educação física está integrada ao sistema educativo na maioria das nações. Acredita-se que esta formação proporciona uma visão integral do ser humano (são aprendidos exercícios para fortalecer o corpo, mas o aluno também aprende a levar uma vida saudável e a respeitar seus colegas).