Vem de petroleum e é formado pela combinação de duas palavras: petra que equivale a pedra e oleum que quer dizer óleo. Portanto, em seu sentido literal, este vocábulo significa óleo de pedra. Vale a pena recordar que esta substância tem uma textura similar ao óleo e, ao mesmo tempo, é extraída de terrenos de rocha sedimentar.

Trata-se de um neologismo latino que não aparece em nenhum texto do mundo clássico greco-latino, pois começou a ser utilizado a partir do século XIII. No castelhano antigo era chamado de petrolio, no francês pétrole e no inglês petrol.

Seus diversos usos nas civilizações antigas

Esta substância viscosa e de cor escura era usada para aliviar algumas doenças, como reumatismo, lepra ou infecções. Da mesma forma, era utilizada para acender lamparinas e tochas, para curtir as peles ou como substância impermeável nas embarcações.

– Na Babilônia era usado para fixar os tijolos e levantar muros.

– No Egito Antigo era utilizado no processo de embalsamamento dos cadáveres.

– Nas culturas pré-hispânicas o petróleo bruto era empregado para pintar esculturas ou então para ser queimado em alguns rituais sagrados.

– Na descrição bíblica sobre a Arca de Noé, fala-se de uma substância isolante que servia para impermeabilizar a arca e evitar assim um naufrágio.

A substância que revolucionou a sociedade industrial

No século XIX, descobriu-se que o querosene, um composto derivado do petróleo, podia queimar durante muito mais tempo do que outras substâncias. Desta maneira, em poucos anos, o querosene serviu para a iluminação pública. Naturalmente, quando a luz elétrica foi inventada o querosene deixou de ser usado para tal fim.

Com o surgimento dos primeiros motores de combustão se tornou necessário um combustível eficaz, foi neste contexto que o petróleo começou a adquirir grande relevância. O passo determinante veio com a invenção das primeiras linhas de montagem (o “óleo de pedra” das antigas civilizações foi empregado para lubrificar as maquinarias).

No início do século XX, a indústria automobilística colocou em funcionamento o uso da gasolina, outro derivado do petróleo.

Logo serviu para outros usos: para asfalto de pavimentos, nos pneus dos carros, em plásticos e detergentes. Não é de estranhar que esta substância viscosa extraída do interior da Terra seja conhecida como ouro negro.

Nos últimos anos, começou a ser vislumbrado o possível fim de sua hegemonia. Os veículos elétricos e as energias alternativas reduziram sua importância estratégica e os países produtores do ouro negro começaram a diversificar sua economia.