Se origina no latim como subtīlis, remetendo a ‘fino’, ‘delicado’, ‘agudo’, constituído pelo prefixo sub-, com sentido de ‘embaixo’, e a palavra tela, de ‘fio’, ‘rede’, ‘tela’ (tecido) propriamente dita, de tal modo que expressa algo que está construído ou pensado cuidadosamente. Sutil descreve o comportamento e/ou discurso em uma situação na qual, geralmente, o outro necessita de certa agudeza de pensamento e/ou conhecimento para a correta interpretação ou leitura nas entrelinhas.

Exemplos de orações
1. O crítico de arte destacou o uso sutil de cores na pintura, que transmitia uma emoção profunda.
2. A conversa entre os amigos estava cheia de referências sutis às suas histórias compartilhadas.
3. Seu senso de humor era tão sutil que apenas aqueles que o conheciam podiam acompanhá-lo.