A palavra turismo é usada em nosso idioma como um empréstimo do termo tourism em inglês que, por sua vez, vem do francês tour, que significa “dar uma volta”. No entanto, sua origem remota provém do vocábulo tornus em latim, que quer dizer movimento ou volta.

No mundo antigo não havia nenhuma palavra para referir ao ato de “fazer turismo”

Consequentemente, o turista era um viajante, ou seja, alguém que se desloca para outro território. Esta forma de viajar tinha normalmente um sentido religioso, pois foram os antigos peregrinos que percorreram longas distâncias para conhecer um lugar sagrado (o Caminho de Santiago era percorrido por peregrinos cristãos de toda a Europa).

Outro precedente histórico se encontra nos Jogos Olímpicos da Grécia Antiga (os participantes vieram de todos os cantos do mundo grego para a cidade de Olímpia).

A maioria dos historiadores considera que a palavra, em seu sentido atual, começou a ser utilizada no início do século XIX.

Naquela época, alguns viajantes introduziram o costume de deslocar-se para um lugar novo com uma intenção lúdica e ociosa.

Os jovens aristocratas britânicos que terminaram seus estudos universitários são considerados os iniciadores do fenômeno turístico

Assim, após o período universitário começaram um Gran Tour pelas cidades italianas, tais como Roma, Florença e Veneza (nestas cidades procuravam referências culturais e a riqueza artística que haviam conhecido através dos livros).

Com o passar do tempo, a Espanha e a Grécia se tornaram destinos atrativos para as elites britânicas, uma vez que estes países ofereciam um estilo de vida exótico e exclusivo para o viajante.

Com o surgimento do trem e em seguida do automóvel e do avião de passageiros, o turismo alcançou uma nova dimensão. No início do século XX houve uma mudança substancial na história do turismo, já que as costas e praias inóspitas passaram a ser lugares atrativos para passar as temporadas de verão.

A origem do turismo de sol e praia se encontra na Riviera Francesa (os primeiros visitantes da Costa Azul compareciam às praias porque os banhos de mar eram considerados terapêuticos e benéficos para a saúde).

Um fenômeno com inúmeras versões

O turista é a pessoa que se desloca para um lugar durante um tempo determinado e depois regressa para sua terra de origem. Esta ideia geral não mudou, mas existem diversas formas de fazer turismo: de sol e praia, de natureza, de saúde ou de caráter cultural.

A última versão é a virtual, onde nenhuma viagem é realizada de fato, mas através de óculos virtuais é possível fornecer imagens sugestivas sobre qualquer lugar do mundo.