Tanto o português, quanto o alemão vegetariano e o francês végétarien, o adaptaram a meados do século XIX com base na referência do inglês vegetarian, registrado como tal em 1842, na revista britânica The Healthian, focado na psicologia e nutrição, no entanto, o termo já era usado socialmente como a própia citação deixa implícito, onde essa decisão de viver é ironizada e certamente criticada, descrevendo que é inútil dizer a um vegetariano saudável que sua dieta não atende às necessidades de sua natureza, e que é contrária à razão (*ver passagem original no final do texto). Haveria uma referência anterior, correspondente às experiências da escritora britânica Frances Anne Kemble, em seu Journal of a Residence on a Georgian Plantation em 1838-1839 , cuja publicação só ocorreu em 1863, onde a autora afirma que se ela tivesse que ser sua própria cozinheira, inevitavelmente teria que se tornar vegetariana . Em 1847, a Sociedade Vegetariana é constituída em Ramsgate, instalando e popularizando definitivamente a proposta.

A semântica responde à conjugação dos elementos do inglês vegetable, procedendo -da mesma forma que o vegetal no português-, do latim tardio vegetabĭlis, no sentido de criar ou desenvolver a vida, associado ao latim medieval em vegetalis, sobre o latim vegetāre, interpretado como estar vivo ou ser vivo. Acompanha o sufixo inglês -ian, sobre a raiz latina -ārius, atuando na atribuição da adjetivação quanto da substantivação conforme o caso. Por sua vez, o substantivo vegetarianismo é regido pelo sufixo -ismo, que lhe atribui caráter tendência ou corrente.

Ser vegetariano significa alimentar e manter a plenitude da sua vida a partir dos elementos que o reino vegetal lhe proporciona, incluindo excepcionalmente os ovos e o leite, bem como seus derivados, como é o caso do queijo, proibindo totalmente o consumo de carnes.