Observa-se no baixo latim, como capitanus, associado ao latim capitis em relação a caput, por cabeça, no sentido de liderança e figura principal, sobre a raiz indo-européia *kaput, per cabeça. As raízes linguísticas expressam sua associação em capital (capitālis), capítulo (capitŭlum), capo (pelo capo italiano em relação ao latim caput) e capicúa (configurada no catalão cap-i-cua).

É uma posição de comando aplicada formal ou popularmente em várias áreas, em torno da seleção do líder de um grupo, no entanto, expressa uma clara distinção desde meados do século XV no contexto militar, considerando-se amplamente na setor naval.