Está documentado no latim tardio como phaenomĕnon, associado ao grego phainomenon, contemplando uma coisa ou fato pensado pelo indivíduo que se reflete na realidade como uma experiência que foge do comum, até aludindo a algo que parece ser real, vinculado ao particípio phainesthai, por aparecido, sobre o verbo phainein, por mostrar ou aparecer, observando raiz no indo-europeu *bha(1)-, interpretado como brilhar ou iluminar.

O núcleo determinado por *bha-(1) se estende a palavras como fotografia (conjugando os elementos gregos phôs e gráphein), fantasia (visto no grego como phantasía) ou fábula (visível no latim como fabŭla).

Um fenômeno responde a algo de características extraordinárias manifestadas em um determinado tempo e espaço, que pode ter um efeito positivo ou negativo, dependendo das circunstâncias. Tanto um desastre natural quanto a exibição de um arco-íris podem ser classificados com este termo.