É identificada no latim geographĭa, com raiz no grego geōgraphía, composto pelo prefixo geō-, originado de gê, o que implica á terra, sendo usado em outras palavras que têm como ponto de referência essa parte do sistema solar: geologia (em grego geō- e -logía), geodinâmico (em latim geō- e no grego dynamikós por dýnamis) ou geométrico (do latim geometrĭcus, sobre o grego geōmetrikós), entre outros. A essa voz de origem helênica, é adicionado o termo grapho, que descreve tudo o que tem a ver com desenho ou gravação. A partir dessa combinação, é obtida uma tradução literal que consiste no “desenho da terra”. Nesse cenário, é fundamental nas ciências naturais e sociais o estudo dos mapas que compõem o planeta a partir de suas diversas variantes.

Para que seu entendimento seja o mais preciso possível, é necessário acrescentar que ele é afetado pelo sufixo -ia, usado para desenvolver substantivos de natureza diversa, e que marcam relacionamento com alguma coisa. Com o termo mencionado, grapho, ele molda sua compreensão lingüística atual, e tem sua origem no Período Micênico da civilização grega que se desenvolveu entre os anos 200 e 1100 antes de Cristo, onde Eratóstenes e Heródoto foram os primeiros historiadores que a utilizarem. No entanto, foi Alexandre de Humboldt que entrou na história como fundador da geografia moderna.