Tem sua forma na grego pleonexia, interpretando-se como cobiça, em relação ao adjetivo pleonektis, como ganancioso, revelando os elementos pleon, que se referem a mais ou maior em caráter de quantidade, com raíz no Indo-europeu *pele-, no sentido de pôr, seguidos de -exia, sobre exis, apontando um hábito, associado ao adjetivo exein, em alusão a um estado ou condição, com referência no indo indo-europeu *segh- para manter ou sustentar.

O termo distingue o comportamento manifesto por nunca estar satisfeito no nível material, tornando-se prisioneiro de sua própria sede, entendido tanto individual quanto coletivamente; Para Platão, que o expõe no diálogo de Górgias, é um poder impossível de alcançar como forma de ocultar defeitos e fraquezas, digno de ser classificado como uma doença.