Vem do inglês como um neologismo construído a partir de soft, com referência no inglês antigo sefte, sobre o germânica *samfti, baseado no proto-germânico *samftijaz, associado à raiz *som-, mantendo o sentido de suavidade, macio, amigável ou cordial; e ware, refletido no inglês antigo waru, compreendendo produtos manufaturados, conectado ao proto-germânico *waro, em alusão a objetos de natureza comercial, determinados pela raiz indo-européia *wer-(3), por notar ou perceber.

Compreende os programas que trabalham em um sistema de computador e seus periféricos, estes últimos classificados como hardware. O primeiro uso documentado de software aparece tardiamente na história da computação, em 1958, ao equiparar o valor dos processos e rotinas de programação com o hardware na funcionalidade de uma calculadora eletrônica. Os sistemas de computador já existiam nas décadas do 30 e 40 do século XX, no entanto, eram modelos bem básicos em comparação aos atuais. Precisamente, havia modelos com um sistema de programação baseada em operações usando alavancas ou controles físicos, que trocavam de posição, portanto, não existia o software da maneira na qual e reconhocido hoje.

As décadas de 50 e 60 coincidem com o domínio total das memórias de ferrite, que permitiam armazenar dados e instruções de uma maneira nunca vista antes, dando origem ao conceito moderno.

Embora a idéia de software tenha se materializado na época, a visão de um algoritmo independente dos dados é evidenciado no século XIX. Foi Ada Lovelace (considerada a primeira programadora da história) quem identificou a ideia dos algoritmos para a máquina de uso geral de Charles Babbage (conhecida como Máquina Analítica), que, embora nunca tenha funcionado em seu tempo, poderia te-lo conseguido, de acordo com uma réplica construída pelo Museu da Ciência de Londres em 1991, com procedimentos e materiais disponíveis no século XIX. Esta máquina usava o sistema de cartões perfurados desenvolvido para os teares projetados por Jacquard para armazenar dados e os algoritmos criados por Lady Lovelace.