Como adjetivo, pode-se apreciar no latim superficiālis, proveniente de superficies, que se refere à superfície abordada a partir de aquelo que pode ser observado externamente, formado por super, por acima de uma coisa, com raiz no indo-europeu *uper-, por sobre, e facies, referindo-se à face do rosto, reforçando a idéia em torno da visão do exterior, complementado pelo sufixo -al, que assume a forma latina -ālis, atuando em função de relação.

Na esfera sociocultural, no inicio do século XVII, aponta o modo de pensar de uma pessoa que prioriza coisas ou aspectos irrelevantes em contraste com os valores humanos essenciais, demonstrando um sentimento de individualismo, que remite a pensar que a pessoa mora numa espécie de bolha, sumido numa ignorância enquanto a realidade do entorno e da sociedade. Shakespeare cita a palavbra em sua obra Medida por Medida (do original Measure for Measure), publicada em 1623, para distinguir um sujeito ignorante e indesejado.