Tem referência no latim científico como telescopium, em relação ao grego como tēleskópos, permitindo uma desconstrução que revela, por um lado, tēle-, que delimita uma distância vinculada ao indo-europeu *kwel(2)-, por longe, e por outro lado, para completar -skópos, indicando a observação, da qual se refere ao verbo skopein, com raiz no indo-europeu *spek-, interpretado como observar. Assim, em seu sentido literal, este termo expressa uma simples ideia: observar de longe.

A visão do olho humano não é suficiente para perceber com claridade os elementos minúsculos ou aqueles que se encontram a uma grande distância. Apesar desta limitação inicial, há dois dispositivos que permitiram solucionar este problema, o microscópio e o telescópio. Tanto um como outro apareceram no século XVII.

Os telescópios atuais são tão potentes que permitem observar os limites do universo visível. Com esta tecnologia é possível perceber nuvens remotas de poeira estelar onde nascem as estrelas ou os misteriosos buracos negros.

Três possíveis inventores

– A tecnologia para ver de longe deu seus primeiros passos aproximadamente há 400 anos. No início do século XVII, um fabricante de lentes, o holandês Hans Lippershey, descobriu que ao alinhar diversas lentes a certa distância criava um efeito ótico surpreendente: os objetos situados a uma grande distância eram percebidos claramente.

– Segundo outra versão, o primeiro telescópio foi inventado alguns anos antes por outro fabricante de lentes, o holandês Zacharias Janssen.

– Nos últimos anos surgiu uma terceira hipótese (o verdadeiro inventor poderia ser Juan Roget, um fabricante de lentes de origem catalã).

Uma invenção que mudou a imagem do universo

Inspirado nos precedentes anteriores, em 1609, Galileu Galilei construiu sua própria versão de telescópio (o protótipo criado permitiu multiplicar por oito a visão humana). Sua primeira aplicação prática foi dirigida ao âmbito militar, já que o novo instrumento permitia ver as tropas inimigas a uma grande distância. O exército veneziano foi o primeiro a empregar o novo artefato para avistar as naves inimigas.

Com o passar do tempo, Galileu teve a ideia de utilizar sua invenção para observar o espaço. Nessa época, acreditava-se que os planetas eram esferas totalmente perfeitas, mas a observação da Lua através do telescópio lhe permitiu ver uma série de crateras, montanhas e vales. Estas formas irregulares contradiziam a ideia de perfeição do universo. Quando dirigiu seu telescópio para Júpiter pode perceber que não se tratava de uma estrela, mas sim de um planeta.

Em suas observações também apreciou a mudança dos movimentos da lua orbitando por Júpiter. Por outro lado, registrou as mudanças de forma e tamanho que atingiam Vênus e chegou à conclusão que tais mudanças só poderiam significar que Vênus girava em torno do Sol.

Estas descobertas mudaram a imagem do universo. Em outras palavras, a teoria geocêntrica segundo a qual a Terra é o centro do universo foi substituída pela teoria heliocêntrica, ou seja, o Sol é o verdadeiro centro. Como se sabe, a tese heliocêntrica proposta por Galileu desencadeou um conflito com a Igreja Católica.