Corresponde ao grego bizantino como biographía, formado pelo prefixo bio- por bios, que refere à vida, e -grafia associado a gráphein, que indica a escrita, postulando o retrato de uma experiência de vida como relato.

Ambos componentes linguísticos são identificados na raiz de inúmeros termos. Por bios, observamos biópsia (combinando bios com -opsía, entendido como visão em relação ao corpo exposto), biologia (do francês biologie, sobre os elementos gregos bios e -logía), ou biosfera (empregando bios, e a palavra esfera enraizada no latim sphaera sobre uma raiz no grego como sphaîra), entre outros; e gráphein se encontra em autografia (no grego auto- e -graphía), demografia (no grego dēmo- e -graphía), ou fotografia (visto sobre a composição grega dada por phōto- e -graphía), entre tantos outros exemplos possíveis.

Por outro lado, vale lembrar que a biografia escrita pelo próprio protagonista recebe uma nova denominação: autobiografia. Como regra geral, a biografia é escrita na terceira pessoa e a autobiografia na primeira pessoa.

A vida e a carreira profissional de uma pessoa anônima são de pouco interesse para o conjunto da sociedade. No entanto, quando se trata de personagens ilustres a valorização muda substancialmente. O interesse que desperta a vida de figuras relevantes ou famosas e a necessidade de transmitir sua trajetória de vida constituem os dois eixos de um gênero literário, a biografia. Obviamente, o escritor que narra os acontecimentos sobre as vicissitudes de um personagem é o biógrafo.

Apreciando as essências do gênero

Um personagem adquire a categoria de ilustre por várias razões: por suas contribuições em uma área profissional, pelo seu papel na história, por sua imagem pública ou dimensão controversa. De qualquer forma, é difícil encontrar um personagem histórico sem sua biografia correspondente.

Como regra geral, há duas possíveis abordagens: a história de louvor ao personagem ou o relato crítico. Estas duas opções criam uma situação curiosa, pois não há um Napoleão, um Stalin ou um Alexandre, o Grande, mas há tantos como biógrafos.

Este gênero literário tem um evidente interesse histórico. Assim, a leitura de uma biografia nos permite conhecer o contexto de uma época e as circunstâncias que determinaram a vida de um personagem.

Na história da literatura ocorre um fenômeno curioso, pois muitos personagens ilustres têm biografias e, por sua vez, são biógrafos de outros homens ou mulheres relevantes

O indivíduo que tem sua biografia publicada pode adotar duas atitudes: aprová-la ou rejeitá-la. Neste último caso, denomina-se biografia não autorizada. Com este rótulo, o leitor sabe que as informações fornecidas podem ser controversas e, consequentemente, a não autorização se torna uma eficaz reivindicação publicitária.

A biografia como gênero literário nos faz lembrar uma ideia muitas vezes repetida: em certas ocasiões a realidade supera a ficção. Por último, não devemos esquecer que embora este gênero seja baseado no realismo, existe também a categoria da biografia fictícia.