Tem origem no catalã, associando-se à expressão cap-i-cua, para referir-se a cabeça e cauda, ​​refletindo dois extremos opostos. Indica palavras e frases matemáticas que têm a particularidade de serem percebidas da mesma forma, partindo na direção determinada de direita a izquerda, como em ensetido contrário, como por exemplo 451154 ou radar. Essa característica linguística é conhecida tecnicamente como palíndromo, cuja passagem etimológica é observada no grego como palíndromos, formado por palin, interpretado por trás, com raiz em indo-europeu *kwel-, por passar ou resolver, e o verbo dromos, por caminho ou circuito, tal como aparece na palavra hipódromo (conjugando o grego hippos, por cavalo, e dromos), associado ao verbo drameín, por correr, baseado no indo-europeu *drem-, por correr.

A popularização da palavra capicúa está totalmente relacionada a partidas de dominó, como explica a obra espanhola El Porqué de los Dichos, de 1974, do ‎tudelano José María Iribarren (1906-1971), bem como os tickets ou ingressos que trazem um número com essa característica como símbolo de boa sorte, conforme relatado no Boletim da Associação de Tucumana de Folclore, de 1955.