Referido desde o início de 1800, aparece em The Indicator, edição 12, no artigo Thieves, Ancient and Modern, publicado em 1819, pelo escritor britânico Leigh Hunt (1784-1859), em uma passagem onde faz alusão à Espanha (imagem abaixo). É uma composição dada pelos componentes do grego klepto-, determinando a idéia de roubo, derivada do verbo kléptein, apontando a ação de arrebatar ou roubar, sobre no indo-europeu *klep-, por roubar, e -kratia, interpretado neste contexto como governo, associado ao verbo krátos, referente à força, baseado no indo-europeu *kar-, por forte, firme ou difícil.

No entanto, a palavra é instalada no debate público no século XXI. Bush, que iniciou a guerra com o Iraque em março de 2003 sob o pretexto de armas nucleares que nunca foram encontradas, convoca uma iniciativa em agosto de 2006 para acabar com a cleptocracia no mundo, ilustrando a ameaça através das personalidades de Hussein (Iraque), Aleman (Nicarágua), Abacha (Nigéria) e Fujimori (Peru).

Descreve estruturas sistematizadas do Estado em torno ao direcionamento dos recursos públicos, abriendo a porta da corrupção e o enriquecimento ilícito, freqüentemente mencionados em países como Espanha, México, Nicarágua, Argentina ou Brasil. Sempre existem grupos na sociedade que se beneficiam da implementação de certas políticas; portanto, historicamente, os mais poderosos são direta e indiretamente aqueles que têm mais benefícios a nível tributário, pela influência que possuem.

É possível apreciar como palavras associadas às raízes etimológicas, cleptomania (conjugada sobre os elementos gregos klepto- e -manía) ou clepsidra (determinada no grego como klepsýdra) e, por outro lado, são identificadas aristocracia (visível no grega aristokratia), oclocracia (com base no grego ochlokratía), democracia (no grego como dēmokratía), e distinguindo o caso da palavra idiossincrasia (que aparece no grego como idiosynkrasía), cuja referência é regida pelo grego krasis, em relação à mistura ou convergência.

The Indicator, 1819