Responde ao latim como scrutinium, em alusão a uma pesquisa ou exame, associado ao verbo scrutari, pela ação de pesquisar ou examinar, com base no indo-europeu *skreu-, para cortar. Da mesma forma, existe um vínculo direto com a palavra scruta, que originalmente indica objetos rasgados ou fragmentados, referindo-se explicitamente á lixo, proporcionando o significado de procurar entre o lixo. As raízes do termo podem ser observadas em cortar (na forma latina curtāre) e, sim, em escroto (no latim scrotum).

O escrutínio é um processo realizado para a verificação de informações, especialmente a contabilização e confirmação de votos em uma eleição pública.