É identificada no latim como merĭtum, interpretado como valorização ou reconhecimento, procedendo de meritus, como particípio passado do verbo merēre, por merecer, relacionado à expressão grega meiresthai, aludindo a que a pessoa tem o que le corresponde, sobre a raiz Indo-europeu *s-mer-, para receber ou levar. O mérito é um valor que se constrói desde temprana idade no ser humano como, um reconhecimento pela dedicação demonstrada dentro de uma atividade, ensinado pelos pais e pelo ambiente educativo, para que este o incorpore à sua personalidade e aos seus atos. Na antiguidade romana, era usado para distinguir a honra dos combatentes retirados. No plano religioso, o mérito é percebido como o reconhecimento de Deus, vinculado principalmente às ações da pessoa.

Atualmente, embora as condições socioeconômicas individuais não devam influenciar o desenvolvimento desse valor, a realidade é que as possibilidades de recompensa pelo esforço estão diretamente associadas ao status social, exceto casos específicos, ilustrado por exemplo por certas estrelas do esporte. Um jovem que cresce em uma casa cujos pais lhe fornecem um computador de última geração e acesso rápido à Internet tem grandes vantagens em relação a um jovem que tem que recorrer ao sistema de uma biblioteca ou loja, neste segundo caso obrigado a ter que pagar pelo tempo de uso. Portanto, um tem mais facilidades e, naturalmente, oportunidades, do que outro. Ambos podem ter mérito em seus respectivos contextos, mas o oceano entre certos benefícios e dificuldades associadas à situação particular não pode ser negado. Da mesma forma, o pensamento deve se estender ao acesso a uma universidade, não só em termos econômicos, mas também geográficos, e a uma lista infindável de cenários e fatores envolvidos.

Por outro lado, quando o mérito se transforma no fato de ser amigo de um alto funcionário público ou de um poderoso executivo privado, perde-se a lógica e o respeito pelo verdadeiro sentido da palavra na busca de uma avaliação hipócrita em detrimento daquele que realmente merece a distinção.