Responde ao latim indigĕna, sendo entendido como nato do lugar, transmitindo pertencimento e enfatizando a origem, constituído pelo prefixo indu-, como propriedade que indica o interior, cuja base é apreciada no indo-europeu *endo-, a respeito de *in-, por em, e determinado pelo sufixo gen-, associado a gignĕre, referindo-se a nascer, sobre a referência indo-européia *gen-, por dar à luz. Desta forma, não há palavra que descreva com maior claridade os membros das comunidades originárias, hoje reforçado em torno da descendência e do reconhecimento dos seus direitos.

Observa-se que há uma associação enganosa e errada com o termo indigente, motivado como forma de discriminação contra os nativos, ou apenas por desconhecimento do idioma. Por outro lado, não é correcto associá-lo a índio, cuja leitura inclui os habitantes das Índias, baptizados por Colombo na sua chegada à América pensando que estava, precisamente, nas Índias, e como a história o expõe, tal denominação não só permaneceu válido a pesar do erro, mas também foi generalizado para ser usado como desqualificação para todos os nativos, não importa a geografia.