Primeiramente, capital é visualizado no latim como capitālis, associando-se à palavra cabeça, que em latim toma a forma capitia, refletindo-se como o centro do pensamento e a reflexão do indivíduo, assim como em sinal de liderança, já que a partir daí as ordens são ativadas para todo o organismo. Humano, por sua vez, distingue-se no latim humānus, sobre a ideia daquilo nascido da terra.

Num primeiro alcance, o capital se refere a algo fundamental ou primário (vale lembrar, neste sentido, os pecados capitais da tradição cristã). Num segundo plano, esta palavra é usada para designar a principal cidade de uma nação. Em terceiro lugar, significa o conjunto de bens de um indivíduo, ou seja, seu patrimônio (capital é sinônimo de dinheiro, pois o patrimônio de uma pessoa ou empresa pode ser expresso através de uma quantia em dinheiro). Por último, quando acrescentamos à ideia de capital à dimensão educacional e formativa dos indivíduos, obtemos um novo conceito: o capital humano.

As palavras têm de alguma maneira sua própria trajetória vital, pois nascem com um significado primitivo e com o passar do tempo são adicionadas novas acepções. Esta ideia geral pode ser expressa plenamente com o conceito de capital humano, uma denominação que utilizamos no campo da economia para expressar o papel dos indivíduos nos processos de produção.

A formação dos trabalhadores (seu capital intelectual) determina a produtividade empresarial

Os meios de produção mais evidentes são aqueles que podem quantificar ou medir de maneira objetiva (o número de metros quadrados de uma lavoura, as máquinas ou os elementos materiais em uma indústria ou ainda a quantia em dinheiro disponível em uma empresa). O fator humano como elemento vinculado à produção também pode ser avaliado, mas sua medição é muito mais complexa. Apesar disso, no mundo empresarial, afirma-se que o conhecimento dos trabalhadores determina a produtividade de uma empresa e, por outro lado, serve como referência para estabelecer uma escala salarial diferenciada.

O futuro de um país e o Índice de Capital Humano

O bem-estar e a prosperidade de um território dependem de muitos fatores, como as riquezas naturais, os investimentos e a eficácia da gestão pública. Por outro lado, o conhecimento dos indivíduos desempenha um papel exclusivo.

Neste cenário, a denominação Índice de Capital Humano (ICH) é usada para expressar em que medida uma geração pode desenvolver todas suas potencialidades. Assim, os principais fatores que intervêm no ICH são os seguintes: a sobrevivência infantil, o número de indivíduos escolarizados, a qualidade do sistema educacional, os níveis de saúde da população e a sobrevivência dos adultos.